第20話　先に振り返った澄花

　東棟の階段から響いた重い音は、十三度目で止まった。

　どん、と最後の一音が校舎の底へ沈み、そのあとには非常ベルだけが残った。

　赤い警告灯が明滅するたび、割れた鏡の破片が床の上で光る。つい先ほどまで、その一枚には透の姿が映っていた。

　階段へ行くな。

　死んだ透の唇は、確かにそう動いていた。

「行かない」

　澪が言った。

　自分でも驚くほど強い声だった。

　悠斗が東棟へ続く扉を見た。

「でも、今の音を確認しないと――」

「透が行くなって言った」

「鏡に映ったものを信用するのか？」

「今は、何も確認できてないまま近づく方が危ない」

　美月も澪の隣へ立った。

「賛成。さっきのは人が階段から落ちた音にも聞こえた。でも、本当に人なら声くらい出てもおかしくない。先にここで分かることを調べる」

　奈々香は返事もしなかった。左耳に当てたガーゼを押さえ、割れた鏡を見ないよう俯いている。

　朔だけは非常ベルの周期を数えていた。

　やがて胸元へ固定した小型カメラを外す。

「舞踊室の映像を見る」

　悠斗が苛立ったように振り返った。

「今？」

「今だからだ。俺たちが見たものと、記録されたものが一致してるか確認する」

　その言葉に、澪の胸元で手帳が重くなった。

　中には、澄花の字で書かれた楽譜が挟まれている。

　朔が撮っているものと、私たちが見ているものは同じじゃない。

　その一文を、澪はまだ誰にも見せていない。

　朔は床へ膝をつき、カメラの液晶を開いた。

　五人が横一列に並ぶところから映像を戻す。

　一往復目。

　五人。

　二往復目。

　五人。

　澪たちの記憶では、鏡の中の悠斗だけが半歩遅れた。

　だが保存映像では、悠斗もほかの四人と同じ速さで動いている。

「違う」

　澪が画面へ顔を近づけた。

「ここ。悠斗が遅れたはず」

「遅れてないな」

　美月も確認する。

　三往復目。

　現実では、鏡の中の奈々香が一人だけ立ち止まった。

　映像の中では、五人全員が同じ歩調で端まで進んでいる。

「私、止まってたよね」

　奈々香が掠れた声を出した。

「鏡の中の私だけ。みんな見たよね」

「見た」

　澪が答える。

　美月も頷いた。

　四往復目。

　澪の呼吸が浅くなる。

　このとき、鏡の中には六人いた。

　五人の後ろを、制服姿の少女が歩いていた。

　右手首には赤い組紐。

　けれど、小型カメラの映像には五人しかいない。

　鏡にも、五人しか映っていなかった。

　少女の姿どころか、影もない。

　朔は再生を止めた。

「カメラには入ってない」

「またそれ？」

　奈々香の声が尖った。

「教室でもそうだった。肉眼で見えたのに映らなかったり、映像にだけいたり。何が本当なの」

　誰も答えられない。

　澪は自分の胸元へ手を当てた。

　楽譜の紙が、服越しに硬く触れる。

　朔が撮っているものと、私たちが見ているものは同じじゃない。

　澄花は八年前から知っていたのだろうか。

　カメラが真実を残さないことを。

　それとも、朔のカメラだけが何かを隠していたのか。

「待って」

　奈々香が急にスマートフォンを見た。

「何かある」

　割れた画面を指で操作する。

「私、配信切ったよね」

「音楽室へ入る前には切れてた」

　美月が答える。

「通信自体もほとんど死んでる」

「なのに動画が一個増えてる」

　奈々香の顔から血の気が引いた。

「撮った覚えない」

　朔が立ち上がる。

「見せろ」

　奈々香は一瞬ためらい、端末を渡した。

　保存された動画は一本。

　作成時刻は数分前。

　撮影者情報には奈々香の端末名が残っている。

　映像は、舞踊室の入口から始まった。

　カメラの高さは奈々香がスマートフォンを胸元で構えたときとほぼ同じだった。

　五人が室内へ入っていく。

　先頭に朔。

　澪。

　美月。

　悠斗。

　最後に奈々香。

「おかしい」

　奈々香が画面を指した。

「私も映ってる」

　撮影している端末は奈々香のもの。

　なのに映像には、奈々香自身が五人目として歩いている。

　誰がそのスマートフォンを持って撮影していたのか。

　朔は黙ったまま再生を続ける。

　五人の後ろに、少女がいた。

　澪の喉が詰まる。

　今度は、顔が見えた。

　八年前のままの椎名澄花だった。

　濡れた髪を肩へ貼りつけ、制服姿で歩いている。

　右手首には赤い組紐。

　顔色は白い。

　けれど、目も鼻も口もある。

　澪が知っている澄花の顔だった。

　六人は鏡の前へ横一列に並ぶ。

　現実には五人だったはずの列に、映像の中では澄花が加わっている。

　彼女は澪のすぐ後ろ。

　肩一つ分だけ距離を空けて立っていた。

　澪は無意識に自分の背後を見た。

　当然、誰もいない。

「止めないで」

　美月が言った。

　画面の中で、六人が歩き始める。

　朔が先頭。

　全員が鏡の右端へ目を向ける瞬間が来る。

　現実では、朔が何かに気づき、五人がほぼ同時に右を見た。

　映像でも同じ動きが起こる。

　ただ一人を除いて。

　澄花だけが、一秒早く右を向いた。

　五人がまだ正面を向いているあいだに、彼女は先に顔を動かしていた。

　何かが起こる位置を、あらかじめ知っていたように。

　そのあとで五人が右を向く。

　澄花はもう、こちらを見ていた。

　撮影しているはずのスマートフォンを。

「こっち見てる」

　奈々香が両腕を抱いた。

　画面の澄花は、まっすぐレンズを見つめる。

　唇が動いた。

　音声はない。

　何度再生しても、動画には足音と衣擦れしか入っていない。澄花の口だけが、短い一語を作る。

「何て言ってるの」

　奈々香が呟く。

「透なら分かったかもしれない」

　その名を口にした瞬間、五人の間へ重い沈黙が落ちた。

　透は音だけでなく、人の口元の動きから言葉を拾うこともあった。撮影中、遠くの会話が録れていないとき、映像を止めては何を言っているか推測していた。

　もう、その声を訊くことはできない。

　美月が端末を受け取った。

「もう一回」

　映像を拡大する。

　澄花の口元だけを見る。

　一度。

　二度。

　三度。

　美月の眉が寄った。

「『下』じゃない？」

「下？」

「口の開き方。短い一音なら、そう見える」

　朔が映像を一コマずつ進めた。

　澄花は確かに、唇を一度閉じ、そのあと舌を下げるように口を開いている。

　した。

　そう言っているように見えた。

　澪は床へ目を落とした。

　鏡の破片。

　椅子の脚。

　朽ちた木板。

「下を探せってこと？」

「それが俺たちへの言葉ならな」

　悠斗は壁際の鏡を見た。

「また従うのか」

「階段へ行くよりはいい」

　美月が返す。

　五人は裏部屋へ戻った。

　割れた鏡の向こうにある細長い空間。

　プロジェクターやカメラが並び、最近飲まれたペットボトルと電池が残されている。

　朔は床へ懐中電灯を当てながら進む。

　新しい男物の足跡。

　悠斗の靴底によく似た跡。

　それらは奥の壁際で途切れていた。

　澪は割れた鏡の下へしゃがんだ。

　破片を直接触らないよう、手袋をつける。

　光を動かすと、床板の一部だけ反射が違った。

「ここ」

　朔が隣へ膝をつく。

　埃を払うと、木目の間に細い四角形の境目が現れた。

　金属板だった。

　縦二十センチ、横三十センチほど。

　床と同じ色へ塗られ、上から埃を被せられている。

　角には、最近工具を差し込んだような傷があった。

　悠斗がドライバーを出す。

「開けるぞ」

　美月が奈々香を後ろへ下げる。

　四隅の螺子を外す。

　悠斗と朔が板を持ち上げた。

　下に暗い穴はなかった。

　薄い空間に、丸めた紙が一本収められている。

　朔が手袋越しに取り出し、ゆっくり広げた。

　古い図面だった。

　紙は茶色く変色し、端の一部が水を吸って崩れている。

　上部に、七刻女学校設備管理通路図と印刷されていた。

「こんなの……」

　悠斗の声が止まる。

　通常の校内図とは違う。

　教室や廊下の輪郭の内側に、細い二重線が何本も走っている。

　壁の中。

　天井裏。

　床下。

　建物の設備を点検するために設けられた細い通路だった。

　音楽室。

　舞踊室。

　放送室。

　理科準備室。

　四つの場所が、一本の経路でつながっている。

　澪は指を震わせながら線を追った。

「放送室にも行ける」

　美月が言った。

「壁の穴」

　全員が彼女を見る。

「透を殺した装置の透明な糸。壁の小さな穴から配線用の空洞へ続いてた。これがその先なら……」

「犯人は放送室に入る必要がなかった」

　朔が続ける。

「透が内側から鍵を掛けたあとでも、壁内から糸を操作できる。モーターを遠隔で動かして、テープを引くこともできる」

　奈々香が口元を押さえた。

「じゃあ、本当に誰かが殺したんだ」

「可能性は高くなった」

　朔は図面を見つめる。

「少なくとも密室は崩れる」

「でも入口は？」

　澪が訊く。

　図面には細い通路がある。

　ところが、どこから入るのかを示す扉や点検口の記号がない。

　四つの部屋へ枝分かれする線だけがあり、始点も終点も途中で切れている。

「これだけじゃ入れない」

　美月が言う。

「どこかに入口があるはず」

「管理会社の図面には載ってなかった」

　悠斗が呟いた。

　空気が止まった。

　澪が顔を上げる。

「管理会社？」

　悠斗の顎が強張る。

　奈々香が一歩退いた。

「知ってたの？」

「違う。通路そのものがある可能性は知ってた」

「さっき初めて見たみたいな顔してたじゃん」

「正式な図面には『設備空間あり』としか書いてなかったんだ」

　悠斗は苛立ったように髪を掻いた。

「この学校の管理をうちが引き継いだとき、古い資料を見た。壁の厚さが不自然な場所があるから、設備用の空洞だろうとは思ってた。でも、人が通れる通路だなんて記録はなかった」

「どうして黙ってたの」

　美月の声が冷える。

「関係ないと思ったからだ」

「透が密室で死んだあとも？」

　悠斗は答えに詰まった。

「放送室の壁に空洞があるって分かった時点で言えたでしょう」

「人が入れるとは思ってなかった！」

　声が裏部屋へ響いた。

「古い建物なら配管スペースくらいある。全部いちいち話してたら切りがない」

　澪は図面を見ながら尋ねた。

「八年前は？」

　悠斗がこちらを見る。

「何が」

「この通路のこと、知ってた？」

　非常ベルの赤い光が、割れた鏡越しに悠斗の顔へ差す。

「知らなかった」

　短い返事。

　迷いはなかった。

　だからこそ、澪には本当かどうか分からなかった。

　八年前の鏡の噂について、悠斗は「澄花がふざけて隠れた」と言った。

　澪にはそんな記憶がない。

　もし澄花が本当に一時姿を消したのなら、壁内通路へ入った可能性もある。

　あるいは。

　誰かが、そう見せた。

　澪は胸元の手帳へ触れた。

　澄花の一文は、まだ隠したまま。

　朔は図面をカメラで撮影し、一度だけ澪へ視線を向けた。

　目が合う。

「どうした」

「何でもない」

　今度も嘘をついた。

　罪悪感より先に、胸の奥で小さな警戒が動いた。

　朔が撮っているもの。

　自分たちが見ているもの。

　そして今、奈々香の端末にだけ残された、朔の映像には存在しない澄花。

　何が同じで、何が違うのか。

　それを確かめるまでは、楽譜を見せてはいけない。

　澪はそう思った。

　図面を畳み、五人は舞踊室を出た。

　東棟の階段には近づかない。

　朔が先頭で西棟の廊下を選ぶ。

　非常ベルはいつの間にか止まっていた。

　静かになった校舎では、雨水が軒から落ちる音まで聞こえる。

　階段の踊り場が見える少し手前で、朔が足を止めた。

「聞こえる」

　澪も耳を澄ませる。

　少女の声だった。

　遠くない。

　階段の踊り場。

「一、二、三、四……」

　幼い声が、一段ずつ数えている。

　五人は動かなかった。

「五、六、七……」

　奈々香が美月の袖を掴む。

「八、九、十……」

　悠斗が懐中電灯を階段へ向けた。

　白い光の中には誰もいない。

　七刻女学校の東階段。

　澪は八年前にも何度も上り下りした。

　一階と二階の間は十二段。

　それは覚えている。

「十一」

　少女の声が一段上がる。

「十二」

　そこで終わるはずだった。

　静寂が一拍置かれる。

　誰も息をしない。

　暗い踊り場の上から、濡れた上履きが床を踏む音がした。

　ぺたり。

　少女が、嬉しそうに最後の数を口にした。

「十三」